Banditdrottningen Belle Star styrde Vilda Västern

Vilda Västerns största banditdrottning sköts i ryggen – och en odödlig legend var född. Belle Starrs våldsamma liv omges av gåtor som väntar på att bli besvarade än idag. Vem var kvinnan bakom den mytomspunna fasaden?

Text: Jon Forsling
Foto: Getty Images, TT, Wikimedia Commons

Det är den 3 februari 1889.På en väg i det lilla sam-hället Eufaula i det som idag är delstaten Oklahoma i USA kommer en kvinna ridande på en häst. Myra Maybelle Shirley Starr ska fylla 41 år om två dagar, men hennes väderbitna och härjade ansikte gör att hon ser betydligt äldre ut. Hennes liv har kantats av tragedier och skandaler, och dåtidens skvallerpress har skrivit spaltmeter om hennes påstådda eskapader och kärleksrelationer med några av Vilda Västerns mest ökända banditer.

Belle_Starr_full.jpgBelle Starr, banditdrottningen av Oklahoma Outlaws, kallades, förutom Banditdrottningen, även för ”The Female Jesse James” (Den kvinnliga Jesse James), ”The Petticoat Terror of the Plains” (Skräcken på slätten i underkjol) och ”The Wild Western Amazon” (Vilda Västerns amason).

 

Själv har ”Belle”, som hon kallas, skakat galler i nio månader för att ha stulit hästar. Men hennes samröre med våldsamma banditer som Jesse James och bröderna Younger gör att många misstänker att hon har gjort sig skyldig till betydligt grövre brott än så, nämligen inbrott och bankrån
– kanske till och med mord.

Nu har hon besökt en väninna och är på väg hem. Exakt vad som händer sedan är fortfarande oklart, över 130 år senare.

 

Kriminellt gömställe

Som så mycket annat som rör Vilda Västern har myter med åren kommit att ses som sanningar, och mycket har gått förlorat i historiens dimslöjor.

Klart är att Belle blir överfallen av en eller flera personer den här februaridagen i Eufaula och att hon skjuts ihjäl med flera skott. När polisen senare hittar hennes kropp noterar man att hon har skjutits inte bara i ansiktet utan också i ryggen, nacken och axeln – vem som än mördade henne ville sannerligen försäkra sig om att hon var död.

Genom åren har flera teorier förts fram om mördarens identitet. Vissa hävdar att Belle sköts av en full och kärlekskrank man som hon avvisat. Andra tror att hennes dåvarande man – eller till och med något av hennes barn – är den skyldige.

Oavsett vilket ledde hennes död till stora rubriker över hela USA och gjorde att myten om Belle Starr var född på allvar.

En sensationalistisk bok med titeln Bella Starr, the bandit queen, or the female Jesse James, skriven av Richard Fox, gavs ut senare under år 1889
och bidrog till att hon idag ses som den kanske mest kända kvinnliga
Vilda Västern-banditen genom alla tider.

Belle Starr har gått till historien som ”Bandit Queen” – en laglös, äventyrlig kvinna som stal från de rika och gav till de fattiga, en hårdkokt tjuv som för-älskade sig i Vilda Västerns farligaste män och galopperade nerför gatorna med flammande pistoler.

Men vem var hon egentligen?

Och var Belle Starr verkligen en bandit – eller något helt annat?

John Shirley kom från en välbärgad Virginiafamilj men var något av det svarta fåret och skilde sig från två olika societetskvinnor innan han flyttade västerut till Indiana på 1830-talet. Där träffade han sin tredje fru, Eliza Pennington, som på långt håll var släkt med Hatfield- och McCoy-familjerna som blev ökända för sina våldsamma fejder på 1860-talet och framåt. Tillsammans med Eliza flyttade John Shirley till sydvästra Missouri, där han odlade vete och majs och födde upp svin och hästar. Paret fick sonen John Allison ”Bud” 1842, följt av Myra Maybelle (eller Maebelle som hennes namn också har stavats) den 5 februari 1848 och sedan ytterligare tre söner.

Sköts ihjäl

Det var parets enda dotter som skulle komma att gå till historien. ”May”, som hon kallades av sin familj, lärde sig tidigt att rida och hantera eldvapen av sin äldre bror Bud. När amerikanska inbördeskriget drog igång på 1860-talet valde familjen Shirley att flytta till den lilla staden Scyene i Texas.
Där bodde de i närheten av framtida banditer, som bröderna James (Jesse och Frank) och bröderna Younger (Cole, Jim, John och Bob).

Jim_Reed_and_Belle_Starr.jpg

Belle tillsammans med sin förste make Jim Reed.

 

Bud Shirley sympatiserade med Sydstaterna i kriget och gick med i en laglös gerillagrupp som sökte upp, misshandlade och ibland även dödade så kallade federalister som stödde Nordstaterna. Lagens långa arm hann ikapp Bud år 1864, då han sköts ihjäl av federal polis i Texas. Den då 16-åriga Belle var förkrossad.

Två år senare gifte hon sig med en barndomsbekant vid namn Jim Reed, och år 1868 föddes parets dotter Rosie. Jim Reed försökte hanka sig fram som lantbrukare, men de kommande åren drogs han istället till brottets bana. Genom sin fru lärde han känna bröderna James och Younger, som vid denna tid var ett fruktat gäng av banditer som rånade tåg och banker över hela Mellanvästern.

Jim Reed – och eventuellt även Belle själv – deltog i några av bröderna James och Youngers rån, och 1874 var båda två eftersökta av polisen.

I augusti samma år sköts Jim Reed ihjäl, varpå Belle – som vid det här laget var mamma till två barn – stod ensam.

År 1880 gifte hon om sig med banditen Sam Starr, en del av det indianska Starrgänget som sysslade med boskapsstöld och illegal whiskyhandel i det som kallades Indianterritoriet (och som idag är Oklahoma).

Kriminellt gömställe
Samtidigt inledde hon en utomäktenskaplig relation med ytterligare en outlaw vid namn Bluford ”Blue” Duck, och under de kommande åren blev familjen Starrs hem ett populärt gömställe för kriminella cowboys på jakt undan rättvisan.

belle duck.jpgBlue Duck och Belle Starr den 24 maj 1886.År 1883 greps paret Starr och dömdes till fängelse för häststöld, men Belle visade sig vara en mönsterfånge när hon avtjänade sitt straff i Detroit. Hon släpptes fri efter nio månader och paret hamnade snart i klammeri med rättvisan igen.

 

Belle anklagades för stöld men blev frikänd vid en rättegång 1886. Hennes make var inte lika tursam – i december samma år sköts Sam Starr ihjäl av polismannen Frank West, som också råkade vara hans kusin.

Gifte om sig
Belle Star var åter ensam. För att ha laglig rätt att bo kvar i Indianterritoriet gifte hon sig med indianen Jim July, en släkting till Sam Starr och en man som var 15 år yngre än hon själv. Vid det här laget svämmade dåtidens skvallertidningar över av skriverier om ”banditdrottningens” påstådda kärleks-
affärer, men det man vet idag är att Jim July blev hennes siste make – och den som blev änkling när hon sköts ihjäl i Eufaula år 1889 (även om vissa alltså misstänker att han var den som höll i pistolen).

sdlsocFBt6OyGs-nh.jpgDet utfästes en belöning på 10 000 dollar i guldmynt till den som såg till att  paret Starr greps.

 

Så vad är då verklighet och vad är myt när det gäller Belle Starr och hennes korta men händelserika liv? Under åren efter hennes död – och ända fram till idag – har hennes öde tjänat som inspiration till böcker, filmer, sånger och till och med serietidningar. Hon har till exempel gett namn åt ett helt seriealbum med Lucky Luke. Hollywood har gjort flera filmer om hennes liv, varav Belle Starr från 1941 med Randolph Scott, Gene Tierney och Dana Andrews är den kanske mest framgångsrika. Så sent som 2019 dök hon upp i den Wes Miller-regisserade västernfilmen Hell on the border, där skådespelaren Amber Sweet porträtt-erade henne.

Att hon var en följeslagare – och ibland älskarinna – till flera kända tjuvar och banditer råder det inget tvivel om. Däremot är det tveksamt om hon
någonsin gjorde mer än att stjäla hästar och tillhandahålla en fristad för brottslingar på flykt.

Men trots det kommer Belle Starr sannolikt alltid fortsätta vara en symbol för den begränsade skara Vilda Västern-banditer som bar kjol istället för jeans.

 

Fler kända kvinnor i Vilda Västern

Calamity_jane.jpg

Calamity Jane

Martha Jane Cannary-Burke (1852–1903) var en prickskytt och sjuksköterska, mest känd för att ha jagat indianer och deltagit i skyttetävlingar tillsammans med den legendariske revolvermannen Bill Hickok – en man hon också hade ett förhållande med. Calamity Jane är även känd för att ha turnerat med Buffalo Bills kringresande cirkus.

 

Annie_Oakley_by_Baker's_Art_Gallery_c1880s-crop.jpg

Annie Oakley

Blev känd när hon som tonåring medverkade i Buffalo Bills Vilda Västern-show, där hon lyckades besegra skarpskytten Frank Butler som hon senare gifte sig med. Oakley (1860–1926) är också inspirationen bakom den kända musikalen Annie, get your gun.

 

PearlHart.jpg

Pearl Hart

Ökänd outlaw som begick ett av de sista kända rånen mot en diligens när hon och en manlig kumpan överföll en hästdragen vagn i Arizona 1899. Hart (1871–1955) och hennes kumpan greps kort därefter och hon dömdes till fem års fängelse. Levde sedan ett tillbakadraget liv och dog vid 84 års ålder.